Селем называется стремительный паводок в горной местности с очень большим (до 75 % общей массы) содержанием обломков горных пород, грунта, минеральных частиц. Лобовая часть селя продвигается в форме вала из воды и обломочного материала и обладает большой разрушительной силой. Условием образования селя является наличие ложбины, ущелья в горах, в котором имеется достаточный уклон и скапливается обломочный и рыхлый материал.
Эта ложбина концентрирует сток с горных склонов. Для образования селя также необходимо накопление значительных масс воды, которые устремляются вниз по концентрирующей сток ложбине. Обычно первопричиной такого повышенного стока являются интенсивные дожди. Однако в некоторых случаях причиной селя является обрушение в горное озеро обвала или оползня, которое вызывает выплескивание из него значительных масс воды и их стремительное стекание по горным склонам. Рио-де-Жанейро, Бразилия, февраль 1967 г. На город обрушился ливень.
Количество выпавших осадков составило 30 см. С холмов пошли грязевые потоки, разрушавшие и сметавшие хижины бедняков. Грязевые потоки вторглись на территорию трех электростанций и лишили 40 % территории города электроэнергии. Число жертв селя составило до 260 человек.
Округ Медельин, Колумбия, 27 сентября 1987 г. Вызванные проливными дождями грязевые потоки снесли целые районы города Вилья-Тина. Воскресным утром тонны красной земли, превратившиеся в результате проливных дождей в жидкую грязь, сорвались со склонов горы Шугар-Лоаф и, захватывая на пути гигантские валуны, на огромной скорости ворвались в один из районов городка. Без вести пропали 500 человек, их посчитали погибшими. Тела 183 человек были обнаружены. 200 человек были ранены. В этой катастрофе выжили только 117 жителей района.
Шунгар, Перу, 19 марта 1971 г. Шунгар — уединенный лагерь при руднике, расположенный на высоте 3000 м в Андах, — снесен селем, образовавшимся в результате землетрясения. При этом 400-600 человек погибли, 50 получили ранения. Сель был вызвана землетрясением, произошедшим в 8 ч 30 мин. Оно разрушило вершину скалы и сбросило ее в озеро. Вода, выйдя из берегов, обрушилась на близлежащую территорию, смывая землю, вырывая с корнем деревья и захватывая гигантские валуны.
Поток устремился вниз и перекрыл главную дорогу, ведущую из Лимы в Шунгар. Он срывал на пути мосты и разрушал жилые дома. В лагере, в восьми часах ходьбы от ближайшего города, обитала тысяча человек. Но спасатели, прибывшие туда, нашли в живых только треть населения. Остальные оказались погребенными под тоннами грязи, камней, под развалинами домов.
Пострадавшие были вывезены самолетами и доставлены в больницу. Это было самое тяжелое стихийное бедствие после землетрясения, произошедшего в Перу в мае предыдущего года с эпицентром в 350 км севернее Лимы.
Основные ущербы наносят сели значительной интенсивности. В России частота их повторяемости составляет 1 раз в 10 лет и более. За последнее столетие сели поражали города: Тырныауз, Бак-сан, Новороссийск, Туапсе, Кировск, Кяхта, Улан-Удэ, Хилок, Нерчинск, Петропавловск-Забайкальский, Чита, Владивосток, Находка, а также более мелкие поселения. В 1992 г. сели уничтожили в Буйнакском районе Дагестана более 700 домов.
18-25 июля 2000 года по реке Терхожансу в Кабардино-Балкарии с небольшими перерывами сошли 5 мощных селевых потоков. Погибли 8 человек, разрушены здания, дороги, ЛЭП. Общий ущерб составил около 18 млн. долл. США.
Фактор поражения при селе носит гидродинамический характер, усиленный наличием обломков горных пород. Сели, вызванные обильными осадками, обычно прогнозируются с достаточной точностью и заблаговременностью. Прогнозирование селей, вызванных землетрясениями, обвалами и оползнями, представляет значительную трудность.
В качестве защитных мер используются противоселевые плотины, селепропуски, селегасящие дамбы, селеотводные стенки, а также строительство зданий, сооружений, дорог, ЛЭП вне зон продвижения селей. Вместе с тем, в горных районах избежать строительства в зонах распространения селей не всегда удается, так как количество пригодных мест резко ограничено.