Первоначально название Эль-Ниньо было дано перуанскими рыбаками теплому течению, которое изредка возникает у берегов Перу. Направление этого теплого течения оказывается обратным по отношению к обычно существующему в этом районе течению. Такие течения иногда называют возвратными.
С возникновением этого течения из районов традиционного промысла сардин исчезала вся рыба, и рыбаки несли убытки. Таким образом, в узком, региональном смысле Эль-Ниньо — это теплое возвратное течение у берегов Перу и Эквадора, которое приводит к исчезновению традиционных промысловых рыб в прибрежных водах и наносит экономический ущерб рыболовной промышленности.
Исследования причин появление теплого противотечения, выполненные в 80-х годах прошлого века, привели к открытию механизма кратковременного нарушения баланса между океаном и атмосферой в ограниченном регионе, которое распространяется на значительные расстояния и вызывает появление множества опасных явлений на обширных территориях.
Стали говорить о явлении Эль-Ниньо в широком смысле. Ослабление пассатных ветров приводит к изменению постоянного наклона уровня океана и возникновению возвратного течения Эль-Ниньо в Тихом океане. Огромная масса воды, нагретой в экваториальной зоне океана, обычно перемещается от берегов Южной Америки вдоль экватора в сторону Азии. Время от времени — период от 2 до 9 лет — поворачивает обратно и течет от Азии к Америке.
Впервые метеорологи обратили внимание на странное поведение Эль-Ниньо в 1982 г. И тогда же в Южной Америке и в землях, лежащих в западной части Тихого океана, появились опасные признаки: засухи и наводнения в тех местах, где до той поры их обычно не бывало.
Это обстоятельство говорит о том, что кратковременной перестройке подвергается глобальная атмосферная циркуляция, которая определяет погоду на значительных территориях в масштабах континентов.
Явление Эль-Ниньо, периодически происходящее у берегов Перу и Эквадора, отражает нарушение нормального для региона состояния океана и атмосферы. Явление заключается в подавлении обычного для региона берегового холодного апвеллинга и резком потеплении поверхностных вод океана (на 10-14 °С) и находящихся над ними воздушных масс.
Явление обычно начинается в декабре и продолжается несколько месяцев. Эль-Ниньо в плане — это вытянутый язык сильно нагретой воды. По площади он равен территории США. Нагретая вода интенсивнее испаряется и быстрее «накачивает» атмосферу энергией. Эль-Ниньо передает ей 450 млн. МВт, что равносильно мощности 300000 больших атомных электростанций.
Эта энергия идет на изменение глобальной атмосферной циркуляции и генерацию необычных погодных явлений. Резкое потепление во время развития Эль-Ниньо приводит к массовой смертности одних и уходу из региона других организмов, нарушаются сложившиеся трофические связи, что приводит к гибели многих организмов. Эль-Ниньо сопровождается резким изменением погодных условий, что сказывается не только над океаном, но и над сушей.
Нарушение системы взаимодействия океан-атмосфера приводит к развитию погодных аномалий на континентах. Резкое снижение количества атмосферных осадков и засушливые условия возникают в Австралии, Восточной и Северной Африке. Наоборот, в Северной и особенно в Южной Америке Эль-Ниньо приносит необычайно дождливую погоду: при этом значения температуры воздушных масс на протяжении года испытывают большие перепады. Естественно, что подобные неустойчивые колебания погодных условий сказываются и на сухопутной флоре и фауне.
Вообще говоря, явление Эль-Ниньо происходит один раз в несколько лет, но обычно его масштабы незначительны и ограничиваются океаническими районами. Случаи катастрофических явлений Эль-Ниньо, последствия которых ощущаются на удаленных континентах, наблюдаются один раз в 10-15 лет. Наибольшую известность получили случаи катастрофических Эль-Ниньо в 1982 и 1997 гг.
Эль-Ниньо 1982 года началось раньше, чем обычно, а потепление распространилось на юг до берегов Чили, на север до берегов Северной Америки, охватило район Галапагосских островов. Оно пагубно отразилось на фауне Галапагосских островов, на пресмыкающихся и птицах.
В 1982-1983 гг., когда Эль-Ниньо впервые показало свой характер, метеорологи еще не связывали воедино события тех лет: засухи в Индии, пожары в Южной Африке и ураганы, пронесшиеся через Гавайи и Таити. Позднее, когда выяснились причины этих нарушений в природе, были подсчитаны потери, которые принесло своеволие стихии. Совокупный убыток во всем мире оценен в 13-20 млрд. долл. США.
В 1997 г. Эль-Ниньо проявилось еще более ярко. Пожары, наводнения, засухи, ураганы и смерчи — все дружно свалилось на нашу Землю в 1997 г. Пожары превратили в пепел тропические леса Индонезии, потом забушевали на просторах Австралии. Они дошли до предместья Мельбурна. Пепел долетел до Новой Зеландии — за 2000 км.
Смерчи проносились там, где их никогда не было. Солнечная Калифорния подверглась атаке торнадо (так в США называют смерч) «Нора» небывалых размеров — 142 км в диаметре. Он промчался над Лос-Анджелесом, чуть не сорвал крыши с киностудий Голливуда. Две недели спустя другой смерч — «Паулине» — обрушился на Мексику.
Знаменитый курорт Акапулько был атакован десятиметровыми океанскими волнами — разрушены постройки, улицы завалены обломками строений, мусором и пляжной мебелью. Наводнения не пощадили и Южную Америку. Сотни тысяч крестьян Перу спасались бегством от наступления воды, обрушившейся с неба, поля погибли, затопленные грязью, там, где раньше журчали ручейки, пронеслись бурные потоки.
На чилийскую пустыню Атакама, которая всегда отличалась необыкновенной сухостью, такой, что НАСА именно там испытывала марсианский вездеход, обрушились проливные дожди.
В других частях планеты буйства климата принесли иные несчастья. На Новой Гвинее — одном из крупнейших островов планеты — главным образом в восточной его части земля растрескалась от жары и засухи. Тропическая зелень высохла, колодцы остались без воды, урожай погиб. Полтысячи человек умерло от голода. Нависла угроза эпидемии холеры.
Экономический ущерб от Эль-Ниньо в 1997 г. был обусловлен не только разрушительными опасными явлениями (ураганы, наводнения, засухи), но и снижением урожайности целого ряда мировых биржевых сельскохозяйственных культур (кофе, табак, пшеница и т.п.). Неблагоприятный прогноз, а затем и фактическое падение урожайности привели к небывалому росту цен на эти сельскохозяйственные культуры в мировом масштабе.
В настоящее время явлению Эль-Ниньо уделяется значительное внимание, созданы специальные метеорологические системы, с помощью которых осуществляется наблюдение за температурой воды в критических областях океана.
Так, например, Эль-Ниньо 1997 г. не оказалось неожиданностью. Заблаговременно была получена информация о начале потепления вод у берегов Перу и Эквадора, и метеослужбы развитых стран дали долгосрочный прогноз развития аномалий погоды на территориях своих стран, что позволило уменьшить ущерб.
Китайские эксперты прогнозируют новое катастрофическое явление Эль-Ниньо в период до 2008 г.