Метеоритным ударом называется падение небольших небесных тел (метеоритов) на поверхность Земли. Причиной метеоритных ударов является гравитационный захват нашей планетой метеоритов при критическом сближении их траекторий движений. Размеры метеоритов обычно настолько малы, что они недоступны для регулярных астрономических наблюдений и удар происходит неожиданно. Земля встречается с мелкими космическими телами постоянно.
Скорость при этих встречах всегда превышает 11,2 км/с — вторую космическую скорость для Земли. Если тело невелико, то, врезаясь в верхние слои атмосферы, оно окутывается слоем раскалённой плазмы и полностью испаряется. Такие частички в науке называют метеорами, а в народе — «падающими звёздами». Метеор неожиданно вспыхивает и прочерчивает в ночном небе быстро гаснущий след.
Иногда случаются «метеорные дожди» — массовое появление метеоров при встрече Земли с метеорными роями или потоками. Метеоры хорошо видны земному наблюдателю, они пролетают бесшумно на высоте около 100 км. Совсем иначе выглядит встреча с более крупным телом. Оно испаряется только частично, проникает в нижние слои атмосферы, иногда распадается на части или взрывается, и, потеряв скорость, падает на Землю.
Такое тело в полёте называют болидом, а то, что долетело до поверхности Земли — метеоритом. По своему составу метеориты бывают разными: примерно 92,8 % падающих на Землю метеоритов каменные, 5,7% — железные, а остальные 1,5% — железо-каменные.
Самый крупный из наблюдавшихся при падении метеоритов упал 12 февраля 1947 г. на Дальнем Востоке в отрогах хребта Сихотэ-Алинь. Болид был виден в радиусе 400 км. На месте его падения обнаружено 24 кратера более 9 м в поперечнике (один из них достигал 26 м) и огромное число воронок.
Самая крупная часть метеорита имела массу 1745 кг, а общая масса найденного материала составила 27 т. Предполагается, что он имел исходную массу близкую к 70 т и размер около 2,5 м.
30 июня 1908 г. космическое тело взорвалось на тысячу километров севернее, в безлюдной тайге, у реки Подкаменная Тунгуска, притока Енисея, на высоте около 8 км. Энергия взрыва по современным оценкам превысила энергию взрыва 1000 атомных бомб, подобных бомбе, сброшенной на Хиросиму. Взрывная волна несколько раз обошла земной шар, долго наблюдались необычайной красоты зори, вызванные выбросом в верхнюю атмосферу масс распылённого вещества.
Лежащие веером деревья позволили довольно точно определить место в северо-западной части пострадавшей зоны, над которым произошёл взрыв. Интересно, что среди поваленных деревьев некоторые остались стоять, не погибли и даже сейчас живые возвышаются над более поздней порослью.
Существует мнение, что метеорит был ядром кометы и состоял преимущественно из водяного льда. Несмотря на активные исследования, пока ещё нет однозначного ответа на вопрос, что же представляло собой Тунгусское космическое тело.
Среди найденных метеоритов самым большим является метеорит Западная Гоба, найденный в Намибии. Его масса составляет 60 т. Он продолжает лежать на месте падения. Известно еще несколько метеоритов с массой более 10 т.
Существуют сведения, что в районе Шингетти в пустыне Адрар (Мавритания) находится огромный метеорит длиной около 100 м, высотой около 45 м и массой порядка 100 000 т, но его никогда не видели ученые. Однако образец, доставленный в Европу, показывает, что он является частью железного метеорита. Специалисты считают, что примерно каждые три года на Землю падает метеорит массой около 10 т, а каждые 100 тыс. лет -массой около 500 т, вызывая региональные катастрофы.
Более крупные небесные тела — астероиды — доступны для регулярных астрономических наблюдений, их траектории движений предвычисляются. Теоретически не исключен и астероидный удар по нашей планете, как это было, например, 65 млн. лет назад, когда Земля испытала столкновение с астероидом в районе Мексиканского залива. Размер этого астероида оценивается в 10 км.
Результатом столкновения явилось образование Мексиканского залива и гибель 2/3 живых организмов в тогдашней биосфере. По мнению ряда ученых ранее Земля испытала столкновение с еще более крупным астероидом. В результате удара погибли 90 % биосферы. Следы этого столкновения найдены в скалистых породах Антарктиды. Примерно один раз в миллион лет менее крупные астероиды сталкиваются с Землей, оставляя на ней астроблемы («звездные раны»).
Астроблемы расположены довольно равномерно по Земле и имеют вид кратеров с диаметром от 15-20 до 200 км. Наиболее известным является кратер Чиксулуб, который находится в Мексике. Его диаметр составляет 180 километров
Глобальную катастрофу на Земле, по мнению ученых, может вызвать астероид размером от 1 км и более. Поисками таких астероидов в окрестностях Земли астрономы занимаются в рамках программы наблюдения за околоземными объектами Near-Earth Object Observation Program, которая финансируется NASA. Предполагается, что за 10 лет работы по этой программе удастся обнаружить и определить параметры орбит как минимум 90 % потенциально опасных для Земли астероидов размером не менее 1 км в поперечнике.
В 2002 г. практически рядом с Землей прошел астероид 2002 MN размером около 120 м. Наименьшее расстояние между астероидом и Землей составило всего 120 тыс. км, что в три раза меньше расстояния между Землей и Луной. Столкновение такого астероида с Землей было бы эквивалентно взрыву водородной бомбы. Отметим, что сам астероид был замечен только три дня спустя, после того как приблизился к Земле на самое близкое расстояние.
Дело в том, что астероид летел со стороны Солнца — из так называемой мертвой зоны, в которой подобные объекты невозможно зафиксировать ни одним из существующих ныне телескопов! И только выйдя из ореола слепящих лучей, небесное тело стало доступным для астрономов.
Ряд специалистов-геофизиков считают, что прохождение вблизи от Земли астероидов нарушают ее гравитационное и электромагнитное поля и вызывают повышенную активность ее геосфер. Результатом являются крупные землетрясения, наводнения, изменения атмосферной циркуляции и подобные ОЯП. С прохождением того же астероида 2002 MN они связывают наводнения в Европе, Китае, Бангладеш.
Последствия метеоритного удара могут носить катастрофический характер. Особенно большой ущерб от сильного метеоритного удара возникнет при его попадании в крупный населенный пункт.
Подсчитано, что если бы Тунгусское космическое тело столкнулось с Землей на 4 ч позже, то от Санкт-Петербурга мало бы что осталось. 3 февраля 1490 г. на город в провинции Шанси (Китай) упал относительно маленький астероид. Взрывной волной весь город с населением около 10 тыс. жителей был уничтожен.
Сопутствующие ОЯП: землетрясения, цунами, ударная волна от взрыва, пожары.
Методы прогноза метеоритного удара в настоящее время мало разработаны. Защитные меры могут носить в основном организационный характер в виде оповещения, ликвидации последствий.