Экономическая деятельность человечества во все времена происходила в пределах существующих геоэкосистем и общей для них окружающей среды. На начальных этапах любая деятельность людей, в том числе и экономическая, кардинальным образом зависела от сил природы — как благоприятных, так и враждебных. При этом враждебные природные условия зачастую означали вопрос жизни и смерти не только для значительных групп людей, но и целых цивилизаций. В свою очередь, уже в доисторические времена экономическая деятельность человека вызывала экологические кризисы.
Примерами могут служить истребление крупных млекопитающих в первобытном периоде, кризис поливного земледелия в Египте и Месопотамии в древние века, голод в Европе в средние века и т.п. В результате человек все время последовательно стремился уменьшить зависимость своего существования от сил природы. Генеральным направлением уменьшения подобной зависимости оказалось развитие сельского хозяйства, а затем и промышленности.
Первоначально основной задачей промышленности являлось изготовление в достаточных количествах именно сельскохозяйственных орудий труда, а затем и орудий труда для самой промышленности. Большое экономическое значение стал играть сначала товарный, а затем и товарно-денежный обмен, что потребовало развития транспорта.
Начиная со времени промышленной революции XIX века, экономическое развитие в масштабах всей планеты характеризуется постоянным ростом объемов промышленного и сельскохозяйственного производства, увеличением потребления энергии и энергоносителей, значительным ростом транспортных перевозок, появлением новых технологий и процессов, веществ и материалов.
В ходе достаточно короткого последнего исторического периода экономическое развитие значительно ослабило зависимость человечества от сил природы, но не привело к полной свободе от них. Вследствие этого ускоренного роста происходит ухудшение качества среды обитания, возрастает опасность для жизни и здоровья человека, а также и современных геоэкосистем в целом.
Важной особенностью экономической деятельности человечества на любом этапе является ее антропоцентричность. Во всем многообразии природных ресурсов, биологического разнообразия человек что-то объявляет полезным, что-то вредным, что-то вообще ускользает от его внимания. В дальнейшем в ходе экономической деятельности человек старается добыть полезные ресурсы, умножить и сохранить полезные биологические объекты, а вредные с его точки зрения — подавить и уничтожить.
Судьба же остальных составляющих геоэкосистем человеку в большинстве случаев безразлична. В результате подобного подхода в ходе экономической деятельности преобразуются существующие геоэкосистемы, причем часть из них разрушается или угнетается. В местах компактного проживания и осуществления экономической деятельности людей уже появились особые природные образования: техноэкосистемы, развивающиеся и существующие по особым законам. Примерами таких техноэкосистем являются крупные города, сельскохозяйственные провинции, крупные промышленные объекты.
В пределах техноэкосистем круговороты вещества и энергии осуществляются иным способом, чем в природных экосистемах. В частности, в пределах техноэкосистем в оборот вовлекаются такие минеральные вещества, которые практически не используются в жизненных циклах в пределах природных экосистем. Для таких веществ и их химических соединений зачастую не оказывается соответствующих организмов-деструкторов, которые замыкали бы круговорот вещества, возвращая химические составляющие в природу в том состоянии, в каком были из нее взяты.
В результате в ходе экономической деятельности накапливаются отходы и загрязнения, которые возвращаются в природу, чаще всего в ксенобиотическом и даже токсическом виде. Через трофические цепи эти вредные вещества возвращаются к человеку, зачастую вызывая рост числа заболеваний и повышая количество смертей. В пределах техноэкосистем используются помимо природных и иные источники энергии, что создает зависимость жизненных условий от этих источников. Добавочная по сравнению с природой энергия способна вызвать нарушение устойчивости геоэкосистем, по крайней мере, в локальных масштабах.
Как уже было сказано, важной целью экономической деятельности человека является ослабление его зависимости от природных сил. Однако побочным эффектом экономического развития является усиление некоторых аспектов такой зависимости. Дело в том, что в ходе современного промышленного развития создается мощная долговременная инфраструктура в виде городов, заводов, транспортных артерий, портов, аэродромов, транспортных средств, сельскохозяйственных угодий и т.п.
Объекты этой инфраструктуры размещены в природе и подвержены воздействию враждебных природных сил. Естественно, что чем выше стоимость этой инфраструктуры, больше ее пространственная протяженность, тем больше могут быть экономические ущербы для нее в результате опасных природных явлений. Более того, вокруг этой же инфраструктуре сконцентрированы и значительные массы людей. В ходе опасных природных явлений в районах этой инфраструктуры обычно наносится и значительный ущерб жизни и здоровью большого количества людей.
Развитие мощной экономической инфраструктуры привело и к сильной зависимости человечества от правильности функционирования этой инфраструктуры. Значительное влияние на работу этой инфраструктуры оказывают опасные природные явления: землетрясения, наводнения, ураганы и т.п. В составе этой инфраструктуры на сегодняшний день имеется огромное количество технических объектов. Известно, что любая техническая система принципиально не может функционировать без сбоев.
Сбои технических систем могут приводить и к очень серьезным последствиям в виде аварий и техногенных катастроф, сопровождающихся значительным экономическим ущербом, гибелью людей и ухудшения показателей их здоровья, а также ущербам экосистемам и окружающей среде. Повышенная зависимость от качества функционирования различных технических систем также является важной особенностью современного этапа экономической деятельности.
Типичной является ситуация, когда для получения экономической выгоды создается и эксплуатируется некая техническая система, вписанная в окружающую природную среду. Впоследствии на ремонты этой системы начинают тратиться значительные суммы, и ее эксплуатация становится невыгодной. На ликвидацию этой системы, вывод ее из окружающей среды также необходимы значительные средства, которых зачастую не хватает. В результате на этом техническом объекте резко возрастает вероятность неправильного функционирования, и даже катастрофы.
Последствия таких техногенных катастроф бывают очень тяжелыми и требуют значительных средств на их ликвидацию. Очень часто оказывается, что первоначальный экономический выигрыш от создания и эксплуатации технического объекта оказывается намного меньшим, чем затраты на его содержание, ликвидацию последствий аварий и катастроф, вывод из эксплуатации.
Можно сказать, что экономическая деятельность на современном этапе является с одной стороны, единственным способом выживания человечества, с другой стороны носит противоречивый характер и может привести к существенным потерям как экономического, так и экологического характера. Ряд ученых считает, что продолжение современной тенденции экономической деятельности может привести и к гибели человечества.
Необходимо, с одной стороны, научиться вести экономическую деятельность в соответствии с экологическими законами, а с другой стороны — оптимизировать саму экономическую деятельность, уменьшая, в первую очередь, потери из-за природных явлений, техногенных катастроф, угнетения и разрушения экосистем, а также ухудшения качества природной среды.